Jest jednym z najpopularniejszych polskich aktorów. Na ekranie zadebiutował w 1963 roku jako 19-letni student PWST w wojennym filmie "
Ranny w lesie" w reżyserii
Janusza Nasfetera. Prawdziwym odkrywcą talentu Daniela Olbrychskiego okazał się, jednak
Andrzej Wajda powierzając mu główną rolę w obrazie "
Popioły". Po tym występie w kierunku młodego aktora posypały się liczne filmowe propozycje czego konsekwencją było porzucenie studiów. Dopiero w 1974 roku Olbrychski zdał egzamin eksternistyczny.
W latach 1974-1975 wystąpił w legendarnych ekranizacjach polskiej literatury -"
Potopie", w którym wcielił się w postać chorążego Andrzeja Kmicica u boku pięknej
Małgorzaty Braunek jako Oleńki Bilewiczówny. Kreacja przyniosła mu liczne nagrody (W tym "Złote Lwy" na Festiwalu Filmowym w Gdyni"). Kolejną produkcją była "
Ziemia obiecana", w którym zagrał chciwego i cynicznego fabrykanta, Karola Borowieckiego. Obraz jest do dziś uznawany przez wielu krytyków za największe arcydzieło polskiej kinematografii.
Dzięki występowi w oscarowym dziele
Volkera Schlöndorffa "
Blaszany bębenek" Daniel Olbrychski zaczął grać w zagranicznych produkcjach. W 1981 roku wcielił się w główną rolę komendanta Davorina w jugosłowiańskim obrazie wojennym "
Upadek Italii". W czasie swojej wieloletniej kariery teatralnej i filmowej współpracował i przyjaźnił się z takimi ikonami zagranicznego kina jak:
Gérard Depardieu,
Nikita Michałkow czy
Jean-Paul Belmondo. W 2010 roku, odniósł wielki sukces wcielając się w postać tajemniczego agenta KGB, Orlova w amerykańskim thrillerze "
Salt" u boku jednej z największych hollywoodzkich gwiazd,
Angeliny Jolie. Rok później aktor obchodził swój jubileusz pracy artystycznej występując w sztuce "Droga do Maidson" na deskach warszawskiego teatru "6 piętro".
Prywatnie Daniel Olbrychski jest zapalonym sportowcem. Uwielbia boks i jazdę konną co nie jednokrotnie pokazywał w filmach ("
Bokser" "
Ogniem i mieczem"). Regularnie komentuje również wydarzenia polityczne. Od 2017 roku należy do honorowych obywateli Warszawy. Gwiazdor nie ukrywa również swojego sentymentu do rodzimych seriali. Na małym ekranie można było go oglądać w telenoweli "
Klan" oraz gościnnie w odcinku popularnego sitcomu "
Świat według Kiepskich".